Ted Shawn dans Gnossiene, Studios Witzel, Los Angeles, 1919

Au début de la Première Guerre mondiale, l'Amérique et l'Europe connaissaient un véritable engouement pour les danses à la mode. Revues et magazines fourmillaient de photos et d'articles sur le sujet. On pouvait y lire des titres accrocheurs tels que « Les danses de cet hiver, accompagnées de photos illustrant les pas nouveaux ! » Même le très sérieux Vanity Fair déclara que le tango et le fox-trot méritaient une attention particulière : « Les Américains se sont attachés trop longtemps à rendre leur pays habitable, à déboiser, à creuser des canaux, à tracers des routes, à érigers des immeubles et à s'enrichir. Il est grand temps aujourd'hui qu'ils fassent une pause et laissent s'exprimer leurs pulsions émotives et artistiques ».
Ruth St. Denis et Ted Shawn furent les grands ordonnateurs de cette nouvelle vague. En 1915, à Los Angeles, ils créèrent l'école Denishawn, lieu de rencontre de plusieurs courants. Pour leurs costumes et les décors fastueux, ils s'inspirèrent de diverses traditions : mysticisme oriental, samouraïs japonais, chefs indiens d'Amérique et flamenco espagnol. Ils tiraient leurs idées de vaudevilles, de numéros d'acrobatie et de cirque, de voyages, de films, de photos et même de publicités... La compagnie et l'école Denishawn proposaient une palette de programmes riches et variés, qui visait à atteindre, à travers la danse, l'harmonie parfaite entre le corps et l'esprit.
Il n'est pas étonnant que les photographes furent séduits par ces deux danseurs hors pair. Comment les professionnels habitués à travailler en studio auraient-ils pu rater l'occasion de saisir Ruth St. Denis dans l'une de ses poses impressionnantes au pied du Half-Dome dans le parc de Yosemite, ou Ted Shawn, véritable statue, posant dans les jardins de Lolita Armour ?
Parmi les photographes de l'époque, citons le baron Adolf de Meyer, E.O. Hoppé, George Hoyningen-Huene, Edward Weston et bien d'autres. Grâce à eux, nous possédons un formidable témoignage de l'ère Denishawn et un condensé de l'histoire de la photographie.