Une balleteuse, étude à la Degas par Robert Demachy, 1900

Alors que certains artistes, comme Degas ou Manet, exploitaient la photographie à des fins personnelles, un groupe de photographes amateurs menait une lutte acharnée pour donner un statut à leur art. Ce mouvement, le pictorialisme, débuta aux alentours de 1890. Les pictorialistes déploraient d'une part que la photographie soit réduite à une activité purement commerciale et professionnelle ; d'autre part, ils luttaient contre le style ampoulé et prétentieux de certains photographes connus, O.G. Rejlander et H.P. Robinson. Ils mirent davantage l'accent sur l'esthétique que sur le sujet et s'inspirèrent largement des peintures et des dessins de Turner, Whistler, Monet ou Degas. Pour prouver le bien-fondé de leur mouvement, ils avaient recours aux retouches et utilisaient de la gomme bichromatée qui permet des effets originaux et merveilleux. Parmi les pictorialistes les plus connus, citons Heinrich Kuhn en Autriche, Robert Demachy en France, le baron Adolf de Meyer en Angleterre et Edward Steichen aux Etats-Unis, qui produisirent maintes splendides photos de danse. Cependant, ils avaient trop tendance à imiter les aspects les plus superficiels de la peinture. D'après un critique de l'époque, Demachy, avec Une balleteuse, s'est contenté de plagier Degas et n'a pas su utiliser le mouvement avec la maestria du grand peintre.
Les pictorialistes se regroupèrent en clubs, organisèrent des exppositions internationales et expliquèrent leur point de vue dans des revues spécialisées et des ouvrages d'art. Ce faisant, ils ouvrirent la voie à une nouvelle tendance qui devait aboutir au modernisme du XXe siècle. Quant à la danse, elle connaissait, en cette fin du XIXe siècle, une période d'accalmie, mais bientôt Michel Folkine, Serge de Diaghilev et Isadora Duncan lui donnèrent un souffle nouveau. La photographie, de son côté, avait fait ses preuves et se préparait à entamer une collaboration enrichissante avec la danse en plein renouveau.