« Reproduction d’un tableau », Louis-Désiré Blanquart-Evrard, calotype sur papier salé albuminé, 1851
Au milieu du XXe siècle, cette passion pour la photographie donne naissance à une véritable école de calotypistes français, souvent issus du monde de la peinture, qui se connaissent, s’apprécient et travaillent parfois ensemble. La coexistence de pratiques aux exigences souvent contradictoires pose la question du statut de la photographie et, plus précisément, celle des ses rapports avec l’art. La période 1850-1870 est celle des premiers développements d’un débat qui traverse toute l’histoire de la photographie mais dont les termes, variables avec les situations, ne sauraient se comprendre hors d’un contexte particulier. Lieu privilégié de ce débat, la France permet à l’époque de l’apprécier au mieux.
La question du statut des images photo-chimiques n’est pas vraiment posée avant les années 1850, c’est-à-dire avant le moment où la photographie supplante le daguerréotype mais, dès cette époque et pendant les 20 années suivantes, cette question oscille entre les pôles extrêmes de l’art et de l’industrie et met aux prises de façon à chaque fois spécifique partisans et adversaires de l’une et de l’autre position.
L’année 1851 marque un tournant dans l’histoire de la photographie. En France, le premier journal entièrement consacré à la photographie est publié : « La Lumière », édité jusqu’en 1866, relate tous les évènements et les progrès techniques du temps. Paradoxalement, cette publication ne sera pratiquement pas illustrée. C’est dans les colonnes de cette revue que s’expriment des opinions à la fois ambivalentes et divergentes. Par exemple, Louis-Désiré Blanquart-Evrard (1802-1872), industriel lillois qui perfectionna le tirage mécanisé des calotypes et des papiers albuminés, s’efforce d’industrialiser et de rentabiliser la production des épreuves, tout en multipliant les affirmations en faveur du statut artistique des images photographiques. Blanquart-Evrard expérimente différents modes de fixage et de virage par action de l’hyposulfite de soude. Il choisit l’Académie des Sciences pour diffuser ses améliorations aux procédés positifs, le résultat de ses recherches sur le développement, l’intensification, la stabilité et la coloration des épreuves.
